在選擇機油的時候，許多人第一個選擇都是以機油的粘度為指標，但是在這裏必需提醒使用者的是，我們一般所理解的粘度與一般我們看到的粘度指數不太一樣，粘度指的是機油在引擎內抵抗磨擦力的抗剪性，而粘度指數是指機油在不同溫度下的粘度變化程度，粘度指數愈低，代表在相同溫度下，機油的流動性愈低，反之，粘度指數愈高，即代表在相同的溫度下，機油有更佳的流動性。
一般說來，機油都會有溫度低變濃，溫度高則變薄的特性，一旦機油的粘度指數太低，便意味著機油很容易受溫度變化的影響，而無法提供全時的潤滑效果。
想要使機油即使在引擎持續維持高溫時，又可以同時擁有高粘度指數的穩定度，於是便有複級粘度指數機油的誕生，複級粘度指數中的W是指冬季的意思，即該種潤滑油適合於寒冷天氣下使用，不含W字母的類別適合在較高溫度下使用，數位較小的油較稀薄，反之數字大的則表示油較厚稠，如果某種潤滑油既通過低溫試驗，又可通過高溫試驗則稱為複級潤滑油，例如20W50，表示這款機油具有SAE20、30、40、50等單級指數粘度的特性，在引擎溫度最低時具有粘度指數20，但是隨著引擎溫度的升高，機油仍然可保有30、40甚至在最高溫度時可以達到50的黏度，簡單的說，就是20W50的機油同時符合SAE20W的零度高流動性，又符合SAE50的100度低流動性，可以提供引擎全時的保護，但是就算是複級機油，愈高溫度流動性還是愈高，只是變化率沒有單級油那麼快，而兩級的數字相差愈大變化率愈低